Saksalaisten vallatessa Sudeettialueet 17-vuotias Emil asuu pienessä kylässä Määrissä ja työskentelee kenkätehtaassa.Natseista on se hyöty, että he järjestävät urheilukilpailuja, joihin Emilkin joutuu osallistumaan. Yllättäen hän onkin todellahyvä. Muut painostavat häntä jatkamaan, ja kiltti kun on, hän suostuu. Vähitellen hänen oma kiinnostuksensa herää, jahän ryhtyy harjoittelemaan omia kummallisia metodejaan käyttäen. Näin kuluu sota-aika, ja sitten marssivatkin venäläiset joukot kylään. Metsälenkiltä palaava Emil on ensimmäisenä toivottamassa heitä tervetulleiksi. Emil otetaan armeijan urheilujoukkoihin, mikä on mahtavaa,koska hän saa harjoitella kaiket päivät. Hän osallistuu kansainvälisiin kisoihin nukkavieruissa vaatteissaan ja voittaa aina. Hän juoksee kaikki kuviteltavissa olevat matkat ja tekee aina uuden ennätyksen. Helsingin olympialaisissa hän käy katsomassa Paavo Nurmea tämän kaupassa ja juoksee sitten ensi kertaa elämässään maratonin kauniissa suomalaismaisemissa - voittoisasti tietenkin. Romaani on oikeastaan kertomus Tšekkoslovakian historiasta. Lempeä ja hitusen tahdoton Emil, joka saa kisamatkoilla kiertää ympäri maailmaa, on oiva peili maan tilanteelle.