Kalpea ratsastaja jatkaa Viimeisessä kuningaskunnassa alkanutta historiallista seikkailuromaanisarjaa, joka kertoo tanskalaisten viikinkien ja englantilaisten välisestä voimainmittelöstä 800-luvulla. Tanskalaiset ovat valloittaneet koko Englannin lukuun ottamatta kuningas Alfredin hallitsemaa Wessexiä. Se on ainoa englantilainen kuningaskunta, joka pitää pintansa tanskalaisten hyökkäyksiä vastaan. Uhtred on englantilainen poika, jonka tanskalaiset viikingit ovat kasvattaneet kuin hän olisi yksi heidän miehistään. Nuorena miehenä Uhtred joutuu englantilaisten puolelle, ja hän alkaa taistella kuningas Alfredin joukoissa. Uhtred ei pidä värittömästä ja hurskaasta Alfredista, ja häntä piinaa jatkuvasti kysymys siitä, kuuluisiko hänen sittenkin olla viikinkien puolella. Sinne hän ei kuitenkaan voi siirtyä, koska on oikeasti englantilainen.