Moraalifilosofia kuvaa ihmistä moraalisena toimijana eli ihmisen niitä luonteenpiirteitä, jotka saattavat vaikuttaa muiden onneen ja menestykseen, kuten Smith asian ilmaisee, ja opettaa ihmisiä elämään ihmisiksi. Hän määritteli etiikan perustajanksi sympatian, siis suopean ja ymmärtäväisen myötätunnon. Sitä ennen moraalin perustana oli pidetty itsekkyyttä.