Sairaus ei kysy ihmisen ikää, onnettomuudet ja tapaturmat eivät ilmoita tulostaan. Vanhuus harvoin saapuu ilman vaivoja, kuolema ei pyydä lupaa. Miten elämän järjestystä horjuttavista tapahtumista selvisi menneisyyden ihminen, kun nykyisen kaltaisia terveydenhuollon ja sosiaalipalvelujen verkostoja ei ollut? Ajatus yhteiskunnan vastuusta alamaisten hyvinvoinnin turvaajana on verraten nuori ja toteutus vielä nuorempi: kehityksen voi sanoa alkaneen vasta sata vuotta sitten, kun alettiin vaatia laajempia toimia kansalaisten tasavertaisuuden ja toimeentulon turvaamiseksi. Oman aikansa on vienyt näiden ajatusten siirtäminen käytäntöön. Heikki Roiko-Jokelan teos "Suvun vallasta edunvalvontaan" on perusteellinen selvitys vajaavaltaisen asemasta Suomessa keskiajalta nykyaikaan, oli syynä sitten ikä, sukupuoli, terveydentila tai jokin muu sellaiseksi katsottu. Nykyiset käsityksemme hyvinvointivaltiosta ja ihmisoikeuksista saavat syvän ja monipuolisen taustan, kun niitä vertaa vuosisataisiin tai aivan äskettäisiinkin käsityksiin.