12-vuotias Tomi muuttaa eläintutkijaisänsä kanssa Lappiin, lähelle maailman pohjoisinta eläinpuistoa. Isän tehtävänä on selvittää voidaanko eläinpuiston Leevi-ilves palauttaa takaisin luontoon. Yksinäinen Tomi ja villipeto ystävystyvät. Poika säälii vankeudessa elävää Leeviä ja päästää sen vapaaksi. Ilves ei kuitenkaan sopeudu luontoon, vaikka Tomi tekee voitavansa. Poronvasoja löytyy kuolleena ja kyläläisten petoviha yltyy. Tomin on löydettävä heikkokuntoinen ilves, kukistettava häikäilemätön salametsästäjä ja voitettava takaisin läheistensä ja kyläläistensä luottamus. Poika ja Ilves voitti Yleisön suosikkielokuva -palkinnon joka jaettiin Jussi-gaalassa 1999.