George Smiley ei pysty antamaan anteeksi sitä, että Moskovan vakoilukeskuksen pelätty Karla huiputti Britannian tiedustelupalvelua perusteellisesti. Hän janoaa kostoa. Kun Smiley ja hänen uskollinen esikuntansa saavat vihiä Euroopasta Kaukoitään ulottuvasta "rahakäärmeestä", jolla Karla rahoittaa Kiinan-vakoiluaan, Smiley valitsee aseekseen Jerry Westerbyn, aatelissuvun sympaattisen hulttiopojan. Jerry ryhtyy lehtimiehen peitetehtävässä jäljittämään rahavirran kulkua ja kokee matkallaan niin tiedustelun voitot kuin tappiot. Tiedusteluagenttina itsekin toiminut le Carré tietää mistä kirjoittaa. Sota vakoilunkin tasolla on sotaa, jossa vain ani harvoin on sankareita. Ja myös agentti kohtalokkaasti rakastua. Se on se pieni tekijä, joka sekoittaa Smileyn sinänsä huolella viimeistellyt suunnitelmat.