Alexis Zorbas on kreikkalainen työmies, joka pestautuu kirjaviisaan filosofin ja kirjailijan palvelukseen. Miehet matkustavat yhdessä Kreetalle pyörittämään kirjailijan omistamaa hiilikaivosta. Palkollisesta tulee hiljalleen isäntänsä opettaja: Zorbas on elämänilossaan ja heittäytymiskyvyssään lähes vertaansa vailla oleva hahmo, rehevä kansanihminen ja esikuvallinen nautiskelija. Välitön ja monin tavoin estoton Zorbas osaa ottaa kaiken irti arjesta - työstä, vapaa-ajasta, naissuhteista. Romaani pursuaa elämäniloa kreikkalaisin maustein, myös silloin kun elämä yltyy hurjiksi ja kohtalokkaiksi vastoinkäymisiksi.