Jack Gladney opettaa natsismin historiaa pienessä collegessa Yhdysvaltain sisäosissa. Hän kärsii kuolemanpelosta ja yrittää siksi elää mahdollisimman hiljaista ja tapauksetonta elämää, koska uskoo siten voivansa välttää kuoleman. Lohtunaan hänellä on vaimo Babette ja kummankin edellisistä avioliitoista periytyneet lapset. He viettävät kotoista perhe-elämää, jonka kohokohtia ovat ostosmatkat supermarketiin. Mutta sitten Jackin pelko konkretisoituu, kun ilmoille pääsee myrkyllinen kaasupilvi. Ohjeiden mukaan Gladneyt pakenevat sitä evakuointikeskukseen. Tämän pakoretken aikana selviää, kuinka vähäiset ovat ihmisen puolustuskeinot kuolemanpelkoa vastaan. Tieteen hienot saavutukset eivät lohduta - yhtä hyvin voisi etsiä pelastusta ufoista tai henkiparannuksesta.