Moses Elkanah Herzog, historian professori ja kahden arvostetun tieteellisen teoksen tekijä, on yksityiselämässään ajautunut umpikujaan. Hänen toinen avioliittonsa on ajautunut umpikujaan - Madeleine asuu nyt hänen entisen parhaan ystävänsä kanssa. Lapsilleen hän on ollut rakastava mutta huono isä. Ystävänä hän tuntee olleensa itsekäs ja rakastajana laiska. Vieraannuttuaan myös tieteellisestä urastaan Herzog purkaa mielteitään ja ajatuksiaan kirjekatkelmiin. Hän matkustelee paikasta toiseen ja kirjoittelee kirjeitä ystäville ja vihamiehille, entiselle vaimolleen, rakastajattarille, lehtien yleisönosastoille, Nehrulle, Eisenhowerille, Nietzschelle, vainajille. "Tavattoman rikas ja eri suuntiin avautuva kirja, jota ei yhdellä lukemisella kykene ammentamaan tyhjiin. Siihen on palattava aina uudestaan ja uudestaan. Ja se myös kestää uuden lukemisen ja tulkintayrityksen. Sellaisenaan sen on klassinen jo syntyessään. Se täyttää kaikki suurten romaanien tuntomerkit." - Satakunnan Kansa Saul Bellow (s. 1915) on vuoden 1976 kirjallisuuden Nobel-palkinnon saaja ja Yhdysvaltain kirjallisuuden merkittävimpiä nimiä.