Hjalmar Jansson on mies miesten hallitsemassa yhteiskunnassa. Hänen ihanteensa on isoisä, maailman meriä seilannut Kapteeni, joka tuntee naiset ja taitaa korttipelin. Hjalmarin oman sosiaalisen nousun esteiksi osoittautuvat olosuhteet: yksinhuoltajaäiti ja köyhyys. Lapsuudentoveri, suomenruotsalainen Börje tekee menestyksellisen uran taistolaisesta oman pankin omistajaksi. Börje järjestää Hjalmarille työn alimman tason pankkivirkailijana, vuokraa asunnon mutta vie tärkeimmän. osan Hjalmarin todellisuudesta. Isän viime hetket Viipurin taisteluissa, inkeriläisten paluumuutto ja kadonnut kaksosveli siirtyvät aiheiksi veijaritarinaa muistuttavaan roolileikkiin, jossa Hjalmarin yksinäisyys ja haaveet kulminoituvat. Janssonin suvun tarina kertoo tsaarinajan kansainvälisyydestä, Kekkosen ajan sulkeutuneisuudesta, muuttuvasta kaupunkilaisuudesta ja muuttumattomasta maalaisuudesta. Rööperiläisen Hjalmarin Helsinki hengittää historiaansa ja nykyisyyttään. Esseistään ja muistelmistaan tunnetun kirjailijan romaani Marie oli ehdolla Finlandia-palkinnon saajaksi vuonna 2008. Kirja innoitti kriitikkoja ja viehätti suurta lukijakuntaa kerroksellisen tyylinsä ja ymmärtävän huumorinsa vuoksi. Myös Hjalmar on assosioivaa, perinteen kahleista vapaata kirjallisuutta, joka saa nosteensa omaperäisestä sanonnasta, monitahoisesta ajatuksenjuoksusta ja terävästä ironiasta. Nevanlinna hyödyntää hienostuneesti tyylin ja tunteiden skaalaa farssista liikuttaviin ihmiskuviin ja välittää harvinaista kerronnan ilkikuria ja ilomieltä.