New York, 1972. Matematiikkaa ja shakkia harrastava tietokoneasiantuntija Katherine Velis saa työkomennuksen Algeriaan. Ennen Katherinen lähtöä selvänäkijä ennustaa hänen joutuvan suureen vaaraan. Lisäksi eräs antiikkikauppias pyytää häntä etsimään kadonneen shakkipelin osia, joiden epäillään joutuneen Algeriaan, ja lupaa niistä ruhtinaallisen palkkion. Etelä-Ranska, 1790. Montglanen nunnaluostarin uumeniin on kätketty shakkipeli, joka antaa pelaajalleen rajattoman vallan. Pelin voima kuitenkin toimii vain, jos kaikki osat ovat tallella. Luostarin abbedissa pelkää, että peli voisi saada väärissä käsissä tuhoa aikaan, ja määrää shakkinappulat levitettäväksi ympäri maailmaa. Katherine Neville on punonut arvoituksellisen shakkipelin ympärille henkeäsalpaavan jännitystarinan, joka kerrotaan kahdella aikatasolla. Salaperäinen ja vauhdikas romaani suorastaan vilisee numerosymboliikkaa, historiallisia arvoituksia ja ratkaistavia koodeja.