Kansallisessa historiankirjoituksessa viime sodista on annettu melko yksiulotteinen kuva. Sotahistorioitsijoilla on ollut tapana väheksyä yksittäisten ihmisten kokemuksia ja painottaa historian yleisiä merkityksiä. Niinpä tietyt sodan ilmiöt ovat jääneet lähes tyystin vaille huomiota. Yksilöiden tasolla sodalla on taipumus nostaa esiin ihmisyyden pimeitä puolia, joita emme rauhallisemmissa oloissa juuri näe. Ruma sota kertoo näistä, meillä erityisesti jatkosodan pitkittymisen myötä syntyneistä ilmiöistä, muun muassa sotilaiden julmuudesta rintamalla, seksuaalisesta väkivallasta, päihteiden käytöstä, rintamakarkuruudesta, sotasensuurista, sotapropagandasta sekä sodan traumatisoimista sotilaista. Ruma sota muistuttaa, että sodan peilissä ihmisellä voi olla pedon kasvot. Sota jättää kansakuntaan haavoja, jotka eivät parane vielä vuosikymmenienkään kuluttua. Kirjan työryhmään kuuluvat tutkijat Sari Näre, Jenni Kirves (o.s. Janatuinen), Ilkka Levä, Ville Kivimäki, Tuomas Tepora, Jussi Turtiainen ja Atte Oksanen.