Hobsbawmin teos on tutkimus "sosiaalisesta rosvoudesta" eli ryöstäjistä ja lainsuojattomista, joita tavallinen kansa tai julkinen mielipide ei ole aina pitänyt pelkästään rikollisina vaan yhteiskunnallisen oikeudenmukaisuuden puolesta taistelijoina, hämäräperäisinä mutta kunnioitettuina seikkailijoina, hyvän asian puolesta toimivina kostajina tai vastarintataistelijoina. Olivatpa nämä rosvot mistä päin maailmaa tahansa heidän näyttävistä ryöstöretkistään on kerrottu vuosisatoja tarinoita, tehty kansanlauluja ja joistain rosvoista on tullut suorastaan myyttisiä hahmoja. Jotkut rosvot ovat pelkästään paikallisia "sankareita", mutta muutamista on tullut kansainvälisiä legendoja kuten Robin Hoodista, Jesse Jamesista ja Rob Roysta. Teoksen ensimmäinen painos ilmestyi vuonna 1969 ja se loi kokonaan uuden historiantutkimuksen alan, rosvouden historian. Uudessa, huomattavasti laajennetussa laitoksessa Hobsbawm on ottanut huomioon saamiaan kritiikkejä ja hankkinut uutta aineistoa erityisesti maista, joissa valtiovalta on romahtanut ja rosvoudesta on tullut kukoistava ja hyväksytty elinkeino. Eric Hobsbawmilta on aiemmin ilmestynyt suomeksi teokset Nationalismi (1994) ja Äärimmäisyyksien aika: lyhyt 1900-luku (1999).