Tom Rob Smithin hätkähdyttävä esikoisteos Lapsi 44 saa itsenäistä jatkoa. Neuvostoliitto vuonna 1956: Stalinin kuoleman jälkeen järjestelmä alkaa rakoilla ja jättää jälkeensäyhteiskunnan, jossa poliisit ovat rikollisia ja rikolliset viattomia. Stalinin seuraaja Nikita Hrustsov lupaa uudistuksia. Hän pitää kuuluisan salaisen puheen Neuvostoliiton kommunistisen puolueen kokouksessaMoskovassa. Puheessaan neuvostojohtaja tuomitsee ensimmäisen kerran Stalinin aikaiset rikokset. Puhe järkyttää silloista kommunistista maailmaa ja vaikuttaa epäsuorasti myös Puolan ja Unkarin kansannousuihin myöhemmin samana vuonna. Uudistushalusta huolimatta liikkeellä on voimia, jotka eivät anna menneen painua unohduksiin. Lev Demidov, entinen tiedustelupalvelun upseeri, kokee myllerryksen myös omassa elämässään. Hän on vaimonsa Raisan kanssa adoptoinut kaksi pientä tyttöä, mutta jotta perhe-elämä voisi olla sopuisaa, tyttöjen pitäisi pystyä antamaan Levilleanteeksi se, että tämä murhasi heidän vanhempansa. Myös julma hahmo menneisyydestä hautoo Leville kostoa. Levin epätoivoinen yritys pelastaaperheensä vie hänet kammottavien Siperian gulagien kautta rikollisen alamaailman syvyyksiin ja keskelle Unkarin kansannousua - helvettiin jossa sovitus tuntuu hauraalta kuin jää.